Trodde du att Thailand bara handlade om semesterorter med stränder, charterturism, den metropoliska smältdegeln Bangkok och därutöver bara jordbruk och landsbygd? Då kan det konstateras att du helt missat landets norra del med Thailands stad nummer två — Chiang Mai, med sina ca 700.000 invånare. Många är de som skulle skriva under på att det vilar något verkligt speciellt — originellt, genuint och unikt charmigt — över denna mellanstora stad med sitt bergslandskap, europeiska klimat (varma somrar och ganska svala vintrar) och dess status som ett nationellt centrum för hantverk, konst, design såväl som musik.
Rik historia — internationell nutid
Chiang Mai har en historia som sträcker långt tillbaka i tiden. Staden grundades redan 1296 av Kung Mengrai och var vid den tidpunkten Lanna-rikets huvudstad. Stadens äldre delar var ämnade åt kungen endast och omgavs därför av höga murar. Från mitten av 1550-talet till 1774 låg Chiang Mai under burmesiskt styre. Därifrån fram till början av 1900-talet utgjorde Chiang Mai och Lanna-riket en vasallstat till Thailand — en vasallstat som införlivades med resten av landet så sent som 1932.
Dagens Chiang Mai stoltserar med inte mindre än ca 300 tempel, landets högsta berg Don Inthanon, ett flertal högkvalitativa och internationellt engagerade producenter av trämöbler, regionalt centrum för hälsa och rekreation, världskända elefantbyar, den stora och kända nattmarknaden (till och med större och mer känd än den i Hua Hin) och den populära blomfestivalen som äger rum i februari varje år. Chiang Mai är också klart mer internationellt än man kan förledas att tro. Bland annat finns här ett väletablerat ”international community” och en internationell flygplats — som förbinder Chiang Mai med destinationer som Singapore, Malaysia, Hong Kong, Taiwan, Kina, Filippinerna, Laos och Burma (Myanmar).
En uppsjö av aktiviteter att välja bland
Att aktivera sig i Chiang Mai är uppriktigt talat busenkelt. Ovan nämnda nattmarknad, som är belägen mitt i centrum, erbjuder kläder och hantverk såväl som platser för nöjen. Det imponerande templet Wat Doi Suthep, på toppen av berget Doi Suthep och som till stor del täcks av guldpläteringar, var ett centralt kännemärke för Lanna-riket. Inte minst förser det sina besökare med en fantastik vy över Chiang Mai-regionen. Har man orkat ta sig hela vägen upp för Suthep-berget bör man se till att inte missa det kungliga vinterpalatset Phu Phing, med sin utsökta blomsterträdgård.
Vad vi framför allt tycker att du inte ska missa under din vistelse i Chiang Mai är att besöka åtminstone någon av områdets alla elefantbyar, av vilka Maesa Elephant Camp kanske är den mest kända. Du kommer få uppleva de mest otroliga shower — nästan så att man får gnugga sig i ögonen för att tro att det man ser är sant. Bland annat spelar elefanterna fotboll, musikinstrument och målar! Visste du exempelvis att en elefant kan måla en… — elefant? Oavsett om man ifrågasätter showernas genuinitet eller ej, så bevarare de tveklöst elefantens roll som Thailands nationaldjur och därmed som fortsatt viktiga inkomstkällor för sina ägare.
