Thaksin Shinawatra kan nog utan överdrift sägas ha varit (och kanske fortfarande är!) den mest inflytelserika thailändska politikern i modern tid. Han blev Thailands premiärminister 2001 och blev genom valet 2005 den första thailändska premiärministern att slutföra en mandatperiod — och dessutom bli omvald.
Även om Thaksin och hans parti Thai Rak Thai hade starka fästen i Thaksins hemtrakter kring Chiang Mai, var det på den thailändska landsbygden, i synnerhet i den nordöstra delen av landet — Isaan — som de så kallade gräsrötterna fanns. En viktig anledning därtill var den populistiska politik som bland annat gick ut på att bevilja mikrolån med fördelaktiga amorterings- och räntevillkor, gynnsamma stöd åt glesbygden, samt allmän sjuförsäkring som innebar att avgiften för ett vårdbesök uppgick till endast 30 baht. I Bangkok däremot har ett konstant växande missnöje funnits mot Thaksin och Thai Rak Thai sedan tillträde 2001. En orsak har varit att Thailands medelklass i hög utsträckning är bosatt i Bangkok, som inte varit särskilt positivt inställd till Thaksins auktoritära ledarstil och politik. Kritik har bland annat riktats mot Thaksin för att gränsen mellan hans familjs privata tillgångar och statens upplevts flytande.
Genom sin pardonlösa hanteringen dels av knarklangningen i landet, med mer än tvåtusen döda som följd, men också av de muslimska oroligheterna i landets sydligaste provinser Narathiwawat, Pattani och Yala, rönte Thaksin och hans regering stor internationell uppmärksamhet under 2004.
I början av 2006 samlades stora folkmassor för att demonstrera mot Thai Rak Thais politik och i synnerhet Thaksin. Utan tvekan var det Thaksinfamiljens skattefria försäljning av Shin Corp till singaporianska Temasek Holdings som utlöse demonstrationerna (läs mer under Shin Corp-avsnittet).
Direkta bombattentat riktades mot Thaksin under 2006. En del menade att partiet hade regisserat det hela på egen hand i syfte att underminera militären, som uttryckt ett ökat missnöje med Thaksins ledarskap av Thailand. Thai Rak Thai självt hävdade istället att det var ondsinta politiska antagonister som låg bakom attackerna.
